2月初，一场世纪寒潮席卷北美洲，一时间美国、加拿大多地千里冰封，最低气温被频繁刷爆，甚至引发“雪飑”和冰冻地震。数日后，强冷空气回归亚洲，绕过中国南下日本。2月8日，日本札幌市气温跌破零下24℃，是自1957年有监测记录以来的最低气温。9日，日本北海道气温竟跌破零下30℃。此次极端酷寒天气过程则是极地涡旋惹的祸。
极地是地球的冷极，也是大气的冷源。当冬季来临，由于强下沉空气遇到山脉或山地地形受阻，停止大气环流就地旋转，便形成了气旋，吸入冷空气后形成一股很强的围绕极地旋转的西向环流，这就是极地涡旋。
极地涡旋的生成主要与地球表面的气压差有关，南北极和赤道附近的温度差越大，极地涡旋的演化越激烈。极地涡旋的活动范围和位置经常发生变化，在北半球，每年9月至次年3月演化较为复杂，活动时间最长达35天，不仅对北极，还对高纬地区的天气系统产生严重的影响。极地涡旋有时会分裂成两三个，当偏离极地向南移动时，常常导致寒潮活动增多、增强。
正常情况下，北半球的极地涡旋会有两个中心，分别在加拿大的巴芬岛和西伯利亚东北部。如果极地涡旋变强，北半球的极地涡旋会明显中心化，两个中心合二为一。但在极地涡旋变弱的时候，亚热带气团就会北上，把极地涡旋向外挤，使之往赤道的方向移动。一旦北半球的极地涡旋被挤到了南方，它所携带的高密度冷空气就会影响到原本宜居的中纬度地带，寒潮也就随之而来。
这次北美突然降温，正是因为极地涡旋不够强，被其他气团挤占了空间，使本不应受影响的地区遭遇冷空气。当赤道和极地之间的温差不够大时，极地涡旋就会变弱。近几年来，北美连续遭遇寒潮，正是因为北极附近的温度不够低，没有和赤道形成足够强的气流交换，极地涡旋不得不被挤得南下了。
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