海肠捞饭是很多人的心头好，吃起来让人直呼“鲜掉牙”的海肠实为一种名为螠虫的环节动物。中国科学院南京地质古生物研究所研究员张华侨领衔的研究团队报道了在寒武纪幸运期宽川铺生物群发现的磷酸盐化立体保存的多毛类环节动物化石，揭示了显生宙最早期环节动物的演化。4月21日，相关成果发表于美国《国家科学院院刊》。
环节动物是地球上物种最丰富、生态分布最广的动物门类之一，其身体柔软，表皮主要成分为蛋白质，死亡后极易腐烂，因此软躯体化石保存非常困难。此前古生物学界公认最早的环节动物实体化石，出现在约5.18亿年前的寒武纪布尔吉斯页岩型化石库，以压扁的宏体化石形式保存。
该研究共描述了7枚毫米级微体化石，全部来自陕南西乡县张家沟剖面宽川铺组下段寒武系第一个小壳化石带中，年龄约5.35亿年，属于寒武纪幸运期早期。这些化石以磷酸盐内核的形式复刻了动物的体腔及附肢内腔。尽管缺少表皮相关结构，研究人员依然根据这些标本建立了两个新属种——短腿宽川铺虫和长腿张家沟虫。
进一步研究显示，这些标本更有可能是多毛类环节动物。其附肢与环节动物的双叶型疣足有较强的可比性，特别是长腿张家沟虫的附肢与现生浮蚕类的疣足惊人相似。研究团队认为，短腿宽川铺虫可能营底栖生活，而长腿张家沟虫可能营浮游生活，具备一定的游泳能力。
张华侨表示：“长腿张家沟虫可能是已知最早的浮游型环节动物，这挑战了‘浮游型环节动物出现较晚’的传统假说。”
该研究支持分子生物学研究认为的多毛类是并系的假说，暗示环节动物出现在寒武纪大爆发之前。
相关论文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.2538071123
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