每年冬季，南极周边洋面都会结满厚厚的海冰，总面积远超南极大陆面积；每年夏季，海冰迅速消融，减少的面积也常相当于南极大陆面积。这堪称地球上最壮丽的季节性变化之一。
对这幕大戏“主角”海冰的观测，是中国南极考察长期坚持的一个项目，今年现场执行人是来自大连理工大学的科考队员李明广。自从“雪龙”号进入浮冰区，他就在驾驶台两侧安装了海冰影像观测仪，还在船头架设了一个特制的观测框架，里面安放了激光测距仪、海冰形态观测仪、海冰测温计等众多设备。这些设备能将“雪龙”号航经海域的海冰密度、厚度、大小、冰面地貌等参数即时记录或拍摄下来。此外，考察队中的大洋队队员还轮流到驾驶台值班，将沿途所看到的浮冰记录下来。
据李明广的导师、大连理工大学李志军教授介绍，南极海冰的季节性变化是地球表面最大的季节性变化。每年９月，南极海冰的范围最大，约为１９００万平方公里，超过南极大陆约１４００万平方公里的面积；每年２月，南极海冰的范围最小，约为４００万平方公里。南极大陆周围的海冰范围各不相同，同一地区年际变化也很大。气旋性洋流、短期天气变暖或风的作用等，都会使海冰的边缘线在一日之内变化数十公里之多。
南极海冰的生长与消融不仅场景极为壮丽，过程也十分奇妙。据李志军介绍，南极海冰的生长可分为新冰、初冰、一年冰、陈冰等阶段，而阶段不同，海冰呈现的形态和颜色也各异，会出现“水内冰”、“脂状冰”、“尼罗冰”等。
南极海冰形成后，不是固定在海面上，而是经常漂移。在北风的作用下，海冰向南漂移，浮冰发生聚集堆积，“成筏”或“造脊”，迅速加剧海冰的厚度和硬度。而南极大陆频繁的下降风，又使大陆周边形成的新冰向北漂移，从而形成沿岸冰间湖。冰间湖里的海冰不断生长、又不断被吹走，被誉为南极海冰的“加工厂”。
科学家认为，南极海冰的这些变化会通过海冰的隔绝作用和反射作用、海冰影响海洋水文气象过程的作用、海冰生长与消融的作用三种途径影响全球气候。这也使得海冰观测成为各国南极科考中的一个重要内容。
南极海冰一年一度的生长与消融，还为世界各国科学考察船进出南极提供了十分难得的“窗口期”。每年夏季，当海冰范围缩小时，各国考察船相继来到南极，运送考察站必需的物资、替换越冬考察队员。
中国南极中山站位于普里兹湾附近。近年来，“雪龙”号前往中山站，在普里兹湾口总是遭到坚冰阻挠，行进艰难，今年同样如此。但随着卫星遥感技术的发展，中国研究人员加强了对南极海冰北界变化过程、海冰密集度及海冰表面特征等重要信息的监测与研究，为“雪龙”号装上了“天眼”，帮助它在茫茫海冰中找到航线。
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