在你的印象里,最长寿的动物是什么?你的答案可能是海龟,据《世界吉尼斯纪录大全》记载,海龟的寿命最长可达152年,是动物中当之无愧的老寿星。可是,你可能不知道,世界上最长寿的动物并不是海龟,真正称得上“寿星”的动物出现在双壳纲中。2013年11月,科学家认定一只名为“明”的北极蛤寿命为507年,是目前已知最长寿的动物,你可曾想过它刚出生的时候,李时珍刚准备着手写《本草纲目》,英国女王伊丽莎白一世刚刚即位,欧洲则展开了文艺复兴运动……它本身的存在就是一个历史吧!
那么科学家们又凭什么计算出它的年龄呢?我们首先想到的是依靠蛤蜊的体积来判断其年龄。但中国海洋大学海洋生命学院院长包振民教授说,同种蛤蜊一般个头越大年龄越大。但是一旦它们长到一定年龄,体积增长的速度就明显下降。如果你发现了一个很大的蛤蜊,你很难从个头分辨它是100岁还是300岁,因此靠体积判断蛤蜊的年龄是不可靠的。
那么什么才是泄露蛤蜊年龄的线索呢?“树有年轮,贝壳上也有年轮,树的年轮可以反映树的年龄,而蛤蜊的年龄也可以依据贝壳上的年轮计算出来。”包教授说,由于环境、饵料等的变化,贝壳的生长速率不一致,积累的成分也不一样,所以可形成年轮,也叫生长纹。但是贝类的生长纹并不像我们想象的那样,每过一年就长上一条。由于不同水域的水温、水质条件频繁变化,很多贝类一年可以生长出很多生长纹,但每一年的生长纹变化是有规律的,因此可用生长纹来计算年龄。北极海域的水文条件相对稳定而严酷,适合贝类生长的时间也较短,因此其年生长纹就很明显,所以能够用来精确地计算年龄。“明”就生长在北冰洋水域,因此研究者可以通过计算其外壳生长纹的数量来确定其年龄。
为什么这只北极蛤能活那么久?包教授说:“首先是遗传的问题,北极蛤属帘蛤目,其本身寿命就很长,以往也发现了很多寿命超百岁的北极蛤,同时也和环境条件有关系,北极蛤生长在水温寒冷的北极深海。”在“明”之前,一只1982年在美洲水域中发现的220岁的北极蛤一直保持着吉尼斯最长寿动物的官方纪录,而非官方的最长寿纪录则属于一只保存在德国博物馆的374岁的冰岛北极蛤。科学家们认为北极蛤长寿的秘诀在于其细胞代谢过程的缓慢,但是却不知道它为何如此缓慢。
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