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很久之前,极光是人们无法解释的天象之谜。古代,北极圈内的芬兰人把极光称为狐火。因为那里是北极狐的故乡,当人们看到漫天的流光溢彩时,就认为那是无数皮毛发亮的北极狐在芬兰北部的拉伯兰地区的高山中奔跑。从古希腊一直到罗马帝国,人们都相信北极光是战神手执的盾牌射出的光辉。每当地球上发生一次战争,战神就手持盾牌,带着天兵天将把战死在沙场上的亡魂护送到奥林匹斯山上的英灵殿中。
事实上,极光是一种光学现象。
极光的形成须具备三要素:太阳风、地球磁场和高空大气。当太阳放射出大量的质子和电子等带电微粒子(太阳风)进入地球磁场时,这些微粒子就会以高速度射进地球外围的高空大气层里,同大气层中的稀薄气体中的原子和分子进行剧烈碰撞,从而激发出灿烂光辉。
如此说来,只要太阳放射出大量的质子和电子等带电微粒子,这些微粒子进入大气层便 产生了极光,那么极光也就随处可见了,不只出现在南、北两极。但事实并非如此,地球本身就像一块巨大的磁铁,它两端的磁极在南、北两极地区。当太阳放射出来的大量带电微粒子射向地球时,受到地球南、北磁极的吸引,纷纷涌向南、向北两极地区,所以极光也就集 中出现在南、北两极了。
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