丹麦研究人员对一种独角鲸的基因组进行了测序,这种北极鲸以其前额突出的角状獠牙而闻名。
研究发现,与其他北极海洋哺乳动物相比,独角鲸的遗传多样性较低。这通常意味着一个物种面临灭绝危险,然而,独角鲸的数量有数十万。研究人员警告称,它们仍然容易受到气候变化和北极人类活动的影响。相关论文近日发表于iScience。
从历史上看,基因多样性低被视为一个物种的死刑,因为人们认为,当一个物种的成员拥有较少的DNA变异可供自然选择时,它们将难以适应周围环境的变化。但这项研究表明,情况可能比这更复杂。
“通常情况下,为生存和适应变化,需要有较高的遗传多样性。但这个物种在过去的几百万年中有较低的遗传多样性,数量却相对丰富。”丹麦自然历史博物馆馆长Eline Lorenzen说,“这向我们表明,仅仅观察个体的数量并不能代表一个物种的基因组多样性水平,而且基因组多样性水平也不能代表个体的数量。把两者等同起来并不像之前认为的那么简单。”
有趣的是,低基因组多样性似乎是独角鲸独有的,其他一些北极物种,包括它们的近亲白鲸,都具有更高的基因组多样性。
低遗传多样性通常来自近亲繁殖或瓶颈事件(一个物种的数量由于灭绝而急剧减少,幸存的个体只能从有限的遗传种群中重建)。然而,这两种可能性都不能解释发生在独角鲸身上的现象,因为它们会导致一个物种内不利基因变异的积累。相反,研究人员认为,从大约11.5万年前最后一次冰期开始,可能出现了一个理想的栖息地,在那里,当时数量可能少得多的独角鲸迅速繁殖。
不过作者警告说,尽管大多数独角鲸种群目前生活得很好,但生态位专门化并局限于北极(预计北极将是受气候变化影响最严重的地区之一),意味着它们在未来几十年仍然很脆弱。
Lorenzen说:“我们的研究无法评论独角鲸能否适应现在的状态,或者它们是否能够在这些快速变化的生态环境中保持一定的弹性。我们能肯定的是,很长一段时间以来,它们的基因多样性都很低,但它们仍然存在。”
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