2013年，《自然》报道了一条4.25亿年前的古老鱼类——初始全颌鱼。它具有典型盾皮鱼类膜质骨甲以及硬骨鱼式的颌骨，是堪与始祖鸟等相提并论的、介于盾皮鱼类与硬骨鱼类之间的重要过渡化石。
10年后，《自然-通讯》近日发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）朱敏院士领导的国际团队对初始全颌鱼的最新研究成果，揭示出硬骨鱼式的鳞片在全颌盾皮鱼类中已经起源，并为复原初始全颌鱼这条神奇古鱼从头至尾的完整面貌提供了科学证据。
发现初始全颌鱼新化石
现生有颌脊椎动物（或称有颌类）分为硬骨鱼类和软骨鱼类，它们的最近共同祖先及其所有后裔被称为有颌类冠群。有颌的有颌类干群被称为盾皮鱼类。长期以来，古生物学者认为盾皮鱼类自成一类，是演化的盲支。
2013年，初始全颌鱼的发现有力证明了有颌类冠群是由盾皮鱼类中的一支演化而来，但当时对全颌鱼的了解仅限于身体前半部分，对于由鳞片覆盖的后半部分及鳍的位置形态等一无所知。
在最新的这项研究中，朱敏团队发现了一件难得的初始全颌鱼新化石，关联保存了近乎完整的鳞片覆盖的后半部分身体和鳍棘。通过高精度断层扫描与三维重建技术，他们详细研究了该标本的鳞片形态学和组织学，以及整个鳞列分区情况，科学复原了初始全颌鱼的完整面貌，探讨了有颌类鳞片与鳍棘的演化。
论文第一作者、北京大学博士后崔心东介绍，根据新化石复原的全颌鱼身体形态粗短圆钝，全长约21厘米，身体最大高度约5厘米，鳞片覆盖部分长约11厘米，占身体总长度的52%。全颌鱼的身体两侧各有11行鳞片，侧线鳞大约在身体的中间位置。背腹两侧长有1个背鳍和1个臀鳍，鳍前有粗短的鳍棘，鳍表面覆盖鳞片。其中，臀鳍棘过去只在早期软骨鱼类——棘鱼类中发现过，它在全颌鱼中的发现表明其在硬骨鱼类和软骨鱼类最近共同祖先之前就已经起源。
“硬骨鱼类、软骨鱼类以及盾皮鱼类的鳞片在形态学和组织学上有着巨大差异，它们之间的演化关系一直不甚清楚。” 论文通讯作者、古脊椎所副研究员朱幼安说，硬骨鱼的鳞片大而薄，且早期成员的鳞片为平行四边形，有着特殊的突-窝关节，被称为菱形鳞片。目前，仅有雀鳝和多鳍鱼身披这种鳞片。典型的软骨鱼类的鳞片小而厚，像是一颗尖牙，被称为楯鳞，曾一度被认为是现生有颌类共同祖先的鳞片模型。而盾皮鱼类的鳞片类型则非常多样，但与硬骨鱼类和软骨鱼类的鳞片存在明显差别，且大部分表面都有瘤点状纹饰。
那么，现生有颌类共同祖先的鳞片到底是什么样的？这个问题的解决有赖于全颌盾皮鱼鳞片化石的发现。
揭开鳞片之谜的关键证据
崔心东表示，对新化石的详细研究表明，全颌鱼的体侧鳞片大而薄，表面具脊状纹饰，可分为12种形态类型。其中有一类鳞片非常特殊，它们的整体形态与硬骨鱼标志性的菱形鳞片出奇一致——具备平行四边形的轮廓、突-窝关节、脊状纹饰、基部的龙骨突等整套硬骨鱼鳞片特征组合。组织学证据也表明，全颌鱼的鳞片和骨片不具备盾皮鱼类外骨骼典型的三层构造，反而与早期硬骨鱼类，如梦幻鬼鱼类似。
“这一结果首次将盾皮鱼类与硬骨鱼类的鳞片联系起来，也表明硬骨鱼类模式的鳞片比鲨鱼那样的软骨鱼类的典型楯鳞更为原始，后者是一种特化类型。” 朱幼安说。
他表示，这一新发现使得初始全颌鱼成为继奇迹秀山鱼、梦幻鬼鱼之后，又一个保存了从头至尾完整形态信息的志留纪有颌类，为零散保存的志留纪有颌类鳞片和棘刺标本的鉴定与分类提供了重要参考。
硬骨鱼类典型的菱形鳞片以及早期软骨鱼类特有的臀鳍棘在初始全颌鱼身上的发现，表明有颌类冠群的更多鉴定特征可能在盾皮鱼类中就已经出现。朱幼安表示，对初始全颌鱼、全颌盾皮鱼类乃至我国志留纪有颌脊椎动物化石宝库的研究，将为还原“从鱼到人”演化史早期历程提供更多的关键证据。
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41467-023-43557-9
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