当海洋温度上升时，珊瑚会出现一种被称为白化的现象，即珊瑚会排出生活在其中的藻类并变白。但是，研究人员8月8日在《当代生物学》上发表的报告显示，更严重的海洋热浪——就像2016年发生在澳大利亚大堡礁的热浪——对珊瑚的危害更大：不仅会导致珊瑚白化，还会造成珊瑚礁立即死亡和腐烂。
该研究负责人、澳大利亚悉尼新南威尔士大学的Tracy Ainsworth说：“水温如此之高，珊瑚不会褪色，反而会死亡。”
Ainsworth团队早些时候发现，随着水温变化，珊瑚白化过程中的死亡率也会发生变化。在这项新研究中，他们研究了2016年大规模白化事件后的大堡礁珊瑚。当时，大堡礁北部海水温度急剧上升，30%以上的珊瑚礁生存温度超过临界值。热浪过后，珊瑚出现了快速退化和死亡。
为了在新研究中更好地理解这一现象，Ainsworth和同事模拟了2016年在大堡礁上发生的严重热浪条件——当时有两种珊瑚的死亡率很高。
由于珊瑚骨架迅速溶解及丧失结构，热浪环境会导致珊瑚群落立即因高温而死亡。几天之内，一种复杂的微生物膜将暴露在外的珊瑚骨架包裹起来，进一步加速了珊瑚礁中碳酸钙的流失，从而削弱珊瑚礁。
研究人员说，结果表明，严重热浪导致的死亡事件应该被认为是珊瑚白化的一个独特生物现象。他们说，随着未来几年海洋热浪强度的增加，这种热浪致死事件以及由此导致的珊瑚礁快速腐烂可能会变得更加频繁。
“这项工作提供的证据表明，强烈的热浪对珊瑚影响极大，这正在改变我们对气候变化影响珊瑚礁的认识。”论文第一作者、纽卡斯尔大学的William Leggat说。
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