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“卡西尼”号探测器捕捉到土卫六极地海洋。图片来源:NASA
现在播报土卫六太空航行探测最新情况。土星的这颗最大卫星可能遇上了一个劲敌:太阳能驱动的强大潮流。
土卫六是除了地球之外,太阳系中唯一一个星表存在大量液体的天体,尽管其表面的海洋是由甲烷等碳氢化合物构成的,而不是水。现在,研究人员利用由“卡西尼”号探测器收集的雷达数据制作的地图,模拟了这颗卫星北半球大规模海域的潮流。
因为土卫六的海洋绝大多数由甲烷构成,它们的行为表现和地面上的水构成的海洋会有很大不同。水需要消耗大量的热量才能变热,而且地球上的海洋很深,因此太阳仅能升高海表的温度。
土卫六上的海洋如果没有地球上这么黑暗,太阳就能把热量带到海洋深处,使那里的甲烷密度变小。研究人员根据这个模型推测,土卫六的自转加上热量在其海洋表面和深部的不同积累方式,意味着将会在其海表附近形成反时针方向的洋流,并在深部形成顺时针方向的洋流,产生漩涡。这种大规模的洋流在地球海洋中也很常见,它们主要受到风的驱动。
“太阳的加热过程在地球上并不那么重要。”美国马里兰州巴尔迪摩市约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室物理学家Ralph Lorenz说,他也参加了此次模拟实验,“我们发现的是,太阳加热会在土卫六上产生洋流,这种洋流可以与地球上的潮汐和由风驱动的洋流相媲美”。
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